向海位于吉林省白城市通榆县境内，据《通榆县志》（1904-1985年）记载,早在4000多年前的新石器时代，通榆境内就有人类从事采集、捕捞和狩猎活动，世代在这里繁衍生息。从春秋战国直至秦、汉、唐、宋、元、明等朝代，这茫茫苍苍的草原曾是肃慎、东胡、挹娄、鲜卑、契丹等民族的游牧地，至清代为哲里木盟图什业图和札萨克图郡王领地。清光绪二十七年（1901年）实行“移民实边”新政，开禁招垦，使沉睡了千百年的科尔沁草原萌发了生机。清光绪三十年（1904年）奏请清廷旨准，设置开通县。

    向海一带是蒙古王爷图什业图领地，哲里木盟属地由盛京将军统辖，这种制度一直延续260余年。直至光绪33年（1907年），清廷才撤消了盛京将军，设东三省总督，分别在奉天、吉林、黑龙江设行省。

1915年（民国四年）析内蒙古突泉县太本站以南二、三、四、五区，成立瞻榆县（同开通县同属奉天省洮昌道），治所暂设六家子，1917年移至开化镇（现瞻榆镇）。

    1958年10月，开通、瞻榆两县建制撤销，将两县行政区域合并设立通榆县。

    1981年3月，经吉林省人民政府批准设立向海自然保护区。吉林向海国家级自然保护区管理局（以下简称向海保护局）处在向海蒙古族乡政府驻地，同处一地的还有历史悠久，声名远播的香海寺。虽然同处一区域，但隶属关系并不相同，向海保护局是吉林省林业厅直属事业单位；向海蒙古族乡政府隶属通榆县人民政府；向海寺归省、市宗教局管理。