慈菇是一种水植物，它生长在浅水区域，慈姑的球形根茎大小似杏，贮藏着大量的营养物质，白色光滑可为人所食。陆游诗云“掘得慈姑炊正熟，一杯苦劝护寒归”，慈姑的味道偏清苦，烹食似芋头、山药般绵软，不仅富含淀粉、蛋白质、膳食纤维以及多种维生素和微量元素，还具有较好的药用价值，所以自古就是人们餐桌上的常客。

慈姑本身有一种淡淡的苦和麻，只有和油脂在一起同烧，才能中和其中的苦涩。如果只和素菜一起做，慈姑会吸收其他蔬菜自带的菜味和苦味，从而变得苦上加苦。

一般来说，慈姑7月～9月开花，秋末冬初叶脱落腐烂。“茨菰叶烂别西湾，莲子花开不见还”，诗人涨潮在《江南行》中即以慈姑叶落来描写离别时间。其名可见慈姑在当时的社会生活中是较为人们熟知的一种植物，而名慈姑如此明显直白的情感色彩，不知是否与其营养人类的母性有关。