国家级向海自然保护区位于吉林省通榆县西北部，始建于1981年，是保护丹顶鹤等国家珍稀鸟类及其栖息繁殖环境，保护蒙古黄榆天然林等稀有植物的国家级自然保护区。保护区北临洮南市，西接内蒙古科右中旗，横跨通榆县三镇一乡一场，总面积为105467公顷，其中，沼泽面积23654公顷，草原面积30396公顷，水域面积12441公顷，林地面积29824公顷。现有人口2万人，以汉族和蒙古族为主，蒙古族人口占29.1%。区内南有霍林河，西有额木太河，北有洮儿河引水灌溉系统，三大水系在向海区域内形成22个大型泡沼。居中的两个较大泡沼于1971年建坝，并引入洮儿河水，称为向海水库。正常蓄水湖面6650公顷，最大湖面7100公顷，水深平均3米，最深处15米以上。区内地下水资源丰富，水质较好。向海自然保护区是内蒙古高原和东北平原的过渡地带，地势由西向东微微倾斜，海拔在156—192米之间，垄状沙丘与垄间洼地交错相间排列，呈西北---东南方向延伸，从而形成了沙丘榆林、茫茫草原、蒲草苇荡、湖泊水域的自然景色，孕育了种类极其丰富、起源原始古老的生物资源。保护区内有野生植物600多种，野生脊椎动物350多种。主要木本植物有家榆、蒙古黄榆等20余种，其中蒙古黄榆为亚洲地区罕见的风景林，其树形千姿百态，婀娜动人；草本植物有芦苇、蒲草等595种；药用植物有甘草、防风等200余种，植被覆盖率达70---90%。由于水草丰盛，适于鸟类生存，故有鹤乡之称，其珍稀鸟类具有科学研究、文化娱乐和观赏价值。现已记录到17目53科132属293种鸟，其中，属国家一级保护的动物有丹顶鹤等10种，《中日保护候鸟协定》中的227种鸟，向海就有173种。《濒危野生动植物种国际贸易公约》中的鸟类向海有49种，全世界15种鹤类中，向海就有6种。保护区独特的地理位置和原始的自然环境，不仅为珍稀水禽的生存和繁衍提供了充足的食物和良好的栖息场所，而且为整个东北地区乃至全国的珍稀水禽的保护管理和科学研究提供了天然场所。草地树丛是各种走兽出没的天然动物园，有狍子、狼等兽类。水质好，无污染的河流、湖泊是众多鱼类的繁衍地，除“青、草、鲢、鳙”向海四大家鱼外，还有鯉鱼、鲫鱼、武昌鱼等鱼类。向海以其美丽的自然风光,众多的野生动植物,特殊的地理景观,广阔的沼泽湿地等具有野趣的秀丽景色,得到了许多国内外专家、新闻媒体的关注和青睐。
　　1991年，由吉林电视台摄制的电视风光片《家在向海》曾一举获得第五届意大利桑迪欧国际生物保护电影节特别奖和国家代表资格奖。1992年，李鹏总理携该片出席了在巴西召开的世界环境与发展首脑会议，从此把向海推向了世界。同年，向海自然保护区被列入拉姆萨尔公约《世界重要湿地名录》，并被世界野生生物基金会评为“具有国际意义的A级自然保护区”。1993年，向海自然保护区被国家人与生物圈委员会批准加入“中国人与生物圈保护网”。1994年7月，吉林省人大常委会讨论通过了《吉林向海国家级自然保护区管理条例》，将向海自然保护区保护建设和管理纳入了法制轨道。1997年，中央电视台“动物世界”栏目来向海拍摄。吉林电视台以向海为主题拍摄了电视专题片《鹤年》。1999年，中央电视台“中国旅游”栏目在向海举办开奖仪式，美国《国际日报》中文版专版介绍了通榆向海游览区。2000年，《吉林日报》“游吉林，寻找自然真情”以开篇栏“无限风光在向海”介绍了向海。2005年被国家评为AAAA级旅游景区。建区以来，先后有美国、徳国、日本、韩国、比利时等20多个国家的500余名专家学者来保护区考察、观光，进行学朮交流，对保护区给予了高度评价。荷兰亲王贝恩哈德到向海观光后，深有感触地说：“这真是人间仙境!”世界鹤类基金会主席乔治阿其博先生考察向海后说：“我到过世界上50多个国家的自然保护区，象向海这样完好的自然景观、原始的生态环境、多样性的湿地生物，全球也不多了，这不仅是中国的一块宝地，也是世界的一块宝地。”