小䴙䴘外形如鸭，嘴直而尖。因体形短圆，在水上浮沉宛如葫芦，故又名水葫芦。上体黑褐而有光泽；眼先、颊、颏和上喉等均黑褐色；下喉、耳区和颈棕栗色；上胸黑褐色；下胸和腹部银白色。

小䴙䴘生活在湖泊，江河水库，溪流等各种水域环境中，精通游泳和潜水，觅食也是靠潜水追捕，以小鱼、虾、昆虫等为主。性子较为怯懦，常栖息藏匿于芦苇或水草中，或成群在水上游荡，极少上岸，遇到惊吓会在水面上滑行，表演“水上轻功”，或游泳或潜入水中。 

每年5月，小䴙䴘开始繁殖，喜在开阔水面追逐鸣叫。雄鸟和雌鸟从相识到交配有一段非常有趣的求偶舞蹈。水面上，两只相遇的小䴙䴘，面对面低头展翅，然后抬头仰脖，拍动双翅，迅速向前。当互相快碰到时，又骤然停下改为后退。简直就是一场优美的芭蕾。通过舞蹈的互相比试和了解，如果赢得了对方的爱心，它们就衔着水草开始共同建造洞房。

小䴙䴘常匿居草丛间，在芦苇丛中营巢。它的巢很特别，它不在固定地点，而是随波逐流，飘荡在水上。巢建好后，产4-8枚卵，双亲轮流孵化。遇有情况时，亲鸟跑得无影无踪。其实，在它离开时，它早已用水草和芦苇将巢盖严实了。经过20多天的孵化，幼鸟出壳。幼鸟属于早成鸟，头部具有鲜明的黑白色条纹，有时候背在父母背上，刚出壳就跃入水中。