为了保护湿地，18个国家1971年2月2日在伊朗南部海滨小城拉姆萨尔签署了一个重要的湿地公约——《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》，也称为《拉姆萨尔公约》（简称《湿地公约》）。这个公约的主要作用是通过全球各国政府间的共同合作，以保护湿地及其生物多样性，特别是水禽和它赖以生存的环境。

1996年10月湿地公约第19次常务委员会决定将每年的2月2日定为世界湿地日。每年确定一个主题。利用这一天，政府机构、组织和公民可以采取形式多样的行动来提高公众对湿地价值和效益的认识。现将自1997年以来各年世界湿地日主题整理如下： 

1997年：湿地是生命之源（Wetlands : a Source of Life）

1998年：湿地之水，水之湿地（Water for Wetlands, Wetlands for Water）

1999年：人与湿地，息息相关（People and Wetlands :the Vital Link）

2000年：珍惜我们共同的国际重要湿地（Celebrating Our Wetlands of International Importance）

2001年：湿地世界——有待探索的世界（Wetlands World-A World to Discover）

2002年：湿地：水、生命和文化（Wetlands : Water,Life,and Culture）

2003年：没有湿地——就没有水（No Wetlands - No Water）

2004年：从高山到海洋，湿地在为人类服务(From the Mountains to the Sea,Wetlands at Work for Us)

2005年：湿地生物多样性和文化多样性（Culture and Biological Diversities of Wetlands）

2006年：湿地与减贫（Wetland as a Tool in Poverty Alleviation）

2007年：湿地与鱼类（Wetlands and Fisheries）

2008年：健康的湿地，健康的人类 (Healthy Wetland, Healthy People)

2009年：从上游到下游，湿地连着你和我 (Upstream-Downstream: Wetlands connect us all )

2010年：湿地、生物多样性与气候变化（Wetland, biodiversity and climate change）

2011年：森林与水和湿地息息相关（Forest and water and wetland is closely linked）

2012年：湿地与旅游（Wetlands and Tourism）

2013年：湿地和水资源管理

2014年：湿地与农业（Wetlands and Agriculture）

2015年：湿地：我们的未来

2016年：湿地与未来：可持续的生计（Wetlands for our Future, Sustainable Livelihoods）

2017年：湿地减少灾害风险

2018年：湿地：城镇可持续发展的未来

2019年：湿地：应对气候变化的关键

2020年：湿地与生物多样性——湿地滋润生命

2021年：湿地与水