相传，古希腊人住在克里特山岛上，食野果，饮山泉，与弥猴为邻，和糜鹿为友，过着天然原始的生活。一日，森林发生火灾，部落人们扶老携幼向山下奔逃，越过沙漠，穿过戈壁，历经千辛万苦，终于看到汪洋大海横亘面前，海岸上鸟语花香，树木葱茏，部落首领立刻率众匍匐在地，感谢伟大的主赐予了子民生息的神土。自此，希腊人定居在爱琴海北岸，缔造了人类史上最早的文明之光。

人类启蒙时期，几乎无一例外地选择了与水为邻，逐水草而居，在河畔、湖滨、绿洲开辟草莱，刀耕火种，建造最初的家园。择水而居，也是现代人安居质量的重要标志，大凡优美的城市安居小区，在设计上总要考虑到水景公园，让人们休闲时光得以放松心情。

我们的祖先曾形象地把这个过渡带称为“河之洲”。《诗经·关雎》起兴之句就从湿地说起：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。参差荇菜，左右流之……” 这应该是两千年前人们生存环境的写照吧？

翻开古代文献，还可以看到不少“河之洲”的别名：汀、泊、滨、汕、汊、泽、浔、浦、淀、涯、沚、浒、泓、洼、潭、涧、渚、淖、湟、滩、潴、陂、隰、潟、塘、薮、河漫、沼泽、沮泽、沮洳等等。古人对这些词汇的构造别有意思，仅仅从文字结构的角度看，每个词仿佛都是一片独特的风景，形象地阐释着“河之洲”的诸多形态。同是描述水中或水边平地，“水中可居者曰洲，小洲曰渚。”（《尔雅·释水》）水边平地称为“汀”，停船靠岸的地方为“泊”，时而被水淹没、时而露出水面的地方叫“滩”，靠近水边的地方为“滨”或“浒”，还有两个书面词“漵”和“浔”，用来描述江河之滨；在描述水沼方面，聚水的洼地为“泽”，水浅处曰“淀”，水深处曰“潭”，水面广阔处称为“沮泽”，水面不广阔处为“洼”……这些字眼的创造和应用，可以看出古人对水域生态的观察多么细致精心！科学分类更加精细的今天，人们赋予它们一个统一的学名：湿地。

湿地的研究最早起步于二十世纪三、四十年代，人们最初的研究只是关注狭义的湿地，即沼泽、湖泊。后来，湿地牵涉到生态、地理、环境、水文等众多学科，地理学家、土壤学家、水文学家、生物学家、社会学家及经济学家都对湿地产生浓厚兴趣，湿地成为一门新兴学科。

精确地给湿地下个定义的确是困难的。全球环境南北有别，地理分布东西迥异，各类湿地地貌、气候、生成条件和水文条件不尽相同，湿地类型的多样性使得生态学家很难对湿地作出统一的定义。地球上除了南极洲外，各大洲都有湿地分布。据世界监测中心称，全球大面积湿地有57处，面积六百五十多万平方公里，约占地球总面积的6%，其中列入全球重要湿地名录的就有1177块。据统计，世界各国对湿地的定义多达50多条，可谓仁者见仁，智者见智。世界上最早给湿地定义是美国鱼类与野生生物保护组织，1954年该组织注意到湿地丧失后对鱼类和野生动物的影响，专门发起一次对美国湿地的调查，在考察报告中把湿地的定义为：“湿地是指被浅水、暂时性或间歇性积水所覆盖的低地，它常常是被大众提及的下面名称：草本沼泽、木本沼泽、泥炭沼泽、湿草地、池沼、淤泥沼泽、以及河漫滩、长有挺水植物浅水湖泊或池塘，但是不包括河流、水库和深水湖。”1979年，这个组织在经过对本国湿地的二十多年调查之后，重新给湿地作出定义：提出湿地应具备的三个特征：一是至少周期性地以水生植物为优势种；二是底层土主要是湿土；三是在每年的生长季节，底层有时被水淹没。加拿大、英国等国家湿地保护机构也分别对湿地作过界大致内容与美国鱼类与野生动物保护组织的相似。

湿地研究工作者比较认同的湿地定义是《湿地公约》中的诠释。1971年2月2日在伊朗拉姆尔召开一个国际会议，专门研究湿地对人类生存环境的作用。这次会议上，苏联、加拿大、澳大利亚、英国、瑞典、芬兰等36国签署通过了《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》（简称《湿地公约》或《拉姆萨尔公约》），公约中对湿地的定义是：“统常指不论其天然或人工、常久或暂时之沼泽地、湿原、泥炭地或水域地带，带有静止或流动、咸水或淡水、半咸水或咸水水体者，包括低潮时水深不超过6米的水域。”这个定义中湿地的范围既包括沼泽、泥碳地、盐泽、红树林，也包括湖泊、河流和水深6米以内的滨海水域，还包括水稻田、鱼池、盐田、盐碱地、水库和运河等人工湿地。这一定义范围比较宽泛，具有高度的概括性，已经被湿地科学工作者、各国政府管理者和决策者所认可。

如果通俗地描述湿地，那就是：完整的湿地系统是由积水、潮湿土壤、水生动植物和微生物共同组成的独特自然景观。这四个要素是湿地最关键的特征。这本书里将要提到的湖泊、沼泽、海滨、沙洲、运河、三角洲、水稻田、盐沼、红树林等，都可以看作是湿地的具体形态。

至2002年，全球已有131个国家和地区正式加入了《湿地公约》。中国于1992年正式成为湿地公约缔约国。我国境内湿地分布十分广泛，国际湿地公约列出的27类自然湿地和8类人工湿地，在国内均有分布，面积约6500万平方公顷，占全球湿地面积的10%。从东部沿海到西北广漠，从东北到西南，分别有不同类型的湿地呈现。东部沿海的双台子河口、盐城滩涂，东北的三江平原、松嫩平原、大小兴安岭、长白山，西北的塔里木河、黑河、内蒙古毛乌素沙漠湖泊，青藏高原的众多湖泊、沼泽和三江源口，云贵高原的滇池、草海，长江中下游的洞庭湖、鄱阳湖、太湖、洪湖、微山湖、洪泽湖、巢湖、升金湖等，都是风光旖旎、环境独特的典型湿地。已经建成的国家级湿地保护区有260多处，其中列入国际重要湿地名录的有21处。

《湿地公约》履约三十多年来，湿地科学作为地理、环境、水文、生态和资源等多学科交叉形成的边缘学科，已经得到全球共识，特别是特大洪水的发生、动植物品种濒临灭绝的许多的事实，以及人类违背自然规律改造自然中造成的生态环境恶化，使更多的人们看到了湿地在我们生存的这个星球上的意义。湿地既是一个较独立的系统，有其自身的形成发展和演化规律；但又不完全独立，它在许多方面依赖于相邻的地面景观,与它们发生物质和能量交换,也影响邻近系统的活动。因而，它的兴衰关系到地球全系统的兴衰，它的痛疼牵连着地球各个部位的痛疼。