油茶,又名员木,据公元前三世纪的《山海经》记载:“员木,南方油食也”。这里所说的“员木”即油茶,可见我国民间当时就开始取油茶种子榨油以供食用。原生茶油距今已有二千多年的历史,是我国最古老的木本食用植物油之一,为世界四大主要食用植物油料之一。因其油性稳定、色清味香,营养丰富,油质好(不含芥酸、黄曲霉素、胆固醇、富含单不饱和脂肪酸—油酸)、且耐储藏,不易酸败变质,被誉为“东方橄榄油”。
中国是油茶的原产地,主要分布于中国长江以南的18个省(区、市)的 638个县(市、区),现有种植面积近5000万亩,年产茶油总量约2.7亿公斤,是世界上最大的茶油生产基地。除此之外只有越南、缅甸、泰国、马来西亚和日本等国有少量分布和零星栽培。
从茶籽中取油食用始见于李时珍的《本草纲目》,但由于茶油的珍贵,历史上,茶油曾是“皇封御膳”用油,享用茶油是一种身份的象征,一般人很少能食用到,秦时称甘醪膏汤,汉末称膏汤枳壳茶,唐代始称油茶,沿用至今。据史料记载:楚汉之争,汉高组刘邦受伤,行至武陟,食之伤愈体健,遂封为宫廷御膳。唐代著名诗人李商隐食后,曾为油茶赋“芳香滋补味津津,一瓯冲出安昌春”的诗句。清代雍正皇帝到武陟视察黄河险工,知县吴世碌以油茶进奉,雍正食之大喜,称赞“怀庆油茶润如酥,山珍海味难媲美”,并传旨广开油茶馆,茶油由此盛名远扬。
茶油,不仅可作烹调油,还有很多好处,古籍《本草纲目》、《农政全书》均有相关记载。《中国药典》将山茶油列为药用油脂,可治疗高血压、心血管疾病;对产妇有良好的保健作用,有助于婴儿大脑及骨骼发育;可润泽肌肤、乌黑头发。《农息居饮食谱》中记载茶油可润燥、清热和利头目;《农政全书》中有茶油可疗痔疮、退湿热的记录;《纲目拾遗》说,茶油可润肠、清胃和解毒杀菌;《随之居饮食谱》:“茶油烹调肴馔,日用皆宜,蒸熟食之,泽发生光,诸油惟此最为轻清,故诸病不忌。”显然,我们的老祖宗早把茶油视为延年益寿和养颜美容的佳品。现在,极符合人们崇尚自然、健康、提升生活质量的需要。
如今,食用油料安全问题总是与粮食安全问题相伴而生,如影随形。我国是世界食用植物油消费第一大国,实际年缺油量达10亿公斤,国家每年要用大量外汇进口食用植物油。 开发木本油料资源已经成为增产食用油的新的有效途径,也是当今世界解决食用油严重不足的发展趋势。木本油料产品在我国具有很大的市场开发潜力。