在桂阳县舂陵江镇小冲村，有一个湘南地区现存的规模颇为罕见的古书院，即鉴湖书院。鉴湖书院是一个山明水秀、书声琅琅之处，在一百多年的办学历史中，保持着一种清风朗朗的文化风格，是一个理想的文化人格冶炼之所。据文献志书载，清末，桂阳县境内还有古书院十六所，而今惟鉴湖书院的院舍仅存，这里有说不完的故事，诉不尽的酸甜苦辣。

关于书院的选址和得名

鉴湖书院为什么建在荒芜的山岭之间呢？这与一位名叫汤大濩历史人物有关。

汤大濩，字子和，余田太平坊人，明万历二十六年（1598）戊戌科明通进士，知莱州。

相传，明万历十六年（1588），汤大濩中举（戊子科），再经十年攻读，自认为火候已到，决定赴京赴考。

“鸬鹚塘”是余田上桂阳州府古道的必经之处，汤大濩行至此处时，一只鸬鹚叼起一条鱼儿飞进附近树林，大濩心里自认为“鱼儿”即“余田儿子”，今为鸟儿所啄，是为不利之兆，于是心中闷闷不乐。行至舂陵江边时，特到距渡口不远的百福寺抽签求卦，问主何吉凶。主持问清原由后，对大濩说：“鱼儿借力上青天，此乃吉兆。”大濩听后，心里释然。明万历二十六年春，礼部会试、殿试后，汤大濩榜上无名。但皇帝抽查会试落选试卷，见汤大濩的文章明理通达，特赐“同进士出身”，这种未参加殿试而特授的进士又称“明通进士”。

汤大濩高中进士后，“鱼儿借力上青天”的故事迅速传开，当地人将“鸬鹚塘”视为文星高照之福地，在此营建书院。

却说这鸬鹚塘属天然湖泊，约五十余亩，因为塘中有很多鸬鹚，当地人称为“鸬鹚塘”。当乡人在此选址建书院时，文人雅士以湖水清澈鉴人，将此湖称为“鉴湖”，鉴湖书院由此而得名。

再说说书院的建筑

鉴湖书院依地势而建，后倚青云山，前对高峰塔，坐西南朝东北，占地面积一万六千多平方米，大小房舍六十余间，为湘南地区现存的规模颇为罕见的古书院，是市级重点保护文物。

书院整体呈长方形四合院式，为砖木结构，院内三阶四层井然有序，颇似文庙的建筑格局。大门前的一堵高墙，围着一块长方形坪地，一条贯通南北的石板路切分为两大块，南北两面各开一个小门，南门叫“圣域”，北门叫“贤关”。大门下的石阶有一对小型石鼓，站在这里仰观书院大门，使人给人雄伟壮观，肃穆庄严之感。

走进大门，左右各通厢房，是书院主持用于办公、住宿的地方，室内地面铺以木板，室外走廊铺以青砖。阶梯、栏杆、护坡，多为凿花条石砌成。

距大门数步是二重木门，门顶有清代陈士杰书写的“鉴湖书院”匾额，笔力遒劲，玲珑隽逸，至今有一百五十余年。

从二重门起步，中间有条石道直通大成殿，八角亭矗立在大道之中，亭下是一条砖石铺砌的十字路，左通厨房、宿舍，右通仓库、宿舍、遥相对望。沿着这条石大道，再登数石级便是奉祀孔子的大成殿，殿内四周镶嵌石碑，大多是阐述修建书院的序文和捐资者的姓名。

殿外两侧是对称排列的书房，沿左右的走廊可通后院。登石级而上左右讲学大厅，往中即是崇圣殿。崇圣殿是书院的正厅，正厅左右有厢房四间，是教务人员办公、住宿。左右各有小门，通向院舍之外。

登上书院后的青云山，书院美景一览无余，尽收眼底。而且会发现大成殿、八角亭、大门顶上的壶颅口与古塔顶尖刚好成一条直线，可见设计者与建设者的独具匠心。

书院系咸丰十年（1860年）始建，同治十一年（1872年）竣工。在那个朝政腐朽，外强入侵，内乱连连的晚清社会，朝廷、官府已是自顾不暇了，贫穷落后的民间又有多少钱、粮供给书院建设呢？难以想象，乡人、先贤们倡建书院承担了多大的压力。屈指一算，整整十二年，其间饱含建设者们多少辛酸！

清廷高官陈士杰的垂青

鉴湖书院的辉煌还与一位清朝大官有关，他就是桂阳泗洲寨人陈士杰。这位陈大人，以文才获官却以高超的军事才能,倍受曾国藩的赏识，官至山东巡抚部院俊臣，成为清廷重臣。

清光绪九年（1883），年逾花甲的陈公，来到了鉴湖书院。他饱览书院及门前鸬鹚潭胜景后，亲笔书写的“鉴湖书院”门顶匾额，留下一篇含义深远的序文，碑刻至今清晰可辨。文中昭示书院的用途并非“博取区区科第”而以“涤虑洗心，完其本然之性”为重任，与当今的素质教育其意义何等相似，这也许就是鉴湖学院那种朗朗清风文化理想的感召吧。

由于陈公的垂青，使这座民间书院迅速成为县“西河、三正”的文化摇篮，闻名湘南大地。但是，位高权重的陈公书写的“鉴湖书院”匾额为何挂在二重门呢？

据说，陈公莅临鉴湖书院时，已有匾额悬挂大门了。陈公应邀书写匾额后，谦逊地要求另悬别处。鉴湖局董事遂将此匾额镶嵌在二重木门之顶。20世纪70年代，开办鉴湖高小，几位老师将大门匾额取下，做了乒乓球台，后来，不知去向。二重门是整体木门，由于年久月深的张贴物和灰尘的遮掩，使陈公墨宝得以保存下来，这也许是天意。

辉煌的办学历程

鉴湖书院在当时并不是官府所设置的书院，经费来源主要民间靠乐捐。后置有“学田”也称“书院田”，以收租谷维持。据称，鉴湖书院共有学田九百多亩，每年租谷一千七百多石，书院的资金来源有了保障。

书院创建后，经历一系列演变，初为名儒讲学之所。清宣统元年（1909），书院改为学校，其培养目标更为明确。以“博学、审问、慎思、明辨”作为治学修身处事之道，引为校训。创作了校歌：

佳哉鉴湖，源澈洙泗，学派实有宗。

宝塔凌云，钟水环校，圣地灵有钟。

亲爱精诚，互相砥砺，切磋琢磨功。

矢诚矢勇，必信必终，砥柱中国中。

民国时，先后改为大新乡中心校、湖南省私立鉴湖中学；解放后，设立桂阳三中、桂阳县第六完小、鉴湖高小、余田农中、鉴湖高中、余田鉴湖初中、余田初中等系列变革。1995年，迁余田初中新址，结束了鉴湖书院百余年办学历史。1998年后，这里开办过乡农校。

鉴湖书院的弟子，除旧时西河、三正等地外，还有嘉禾、临武、蓝山、常宁等地的有志青年来此读经颂传。百余年来，莘莘学子，人才辈出。厚重的文化底蕴让一代代学子敬仰、感叹！相传，共和国开国上将萧克也曾在此求学，1988年，将军视察桂阳时，还派人到鉴湖书院了解情况。

2002年，书院作为寺院使用，除了供奉菩萨之外，还供奉先师孔子神像和清人陈士杰神位，可见，后人并未忘记书院的宗旨。