硅藻是一种生活在海洋、湖泊等水体表面的自养微生物。在研究过程中，佐治亚理工大学地球与大气科学学院副教授艾勒瑞?因高和他的博士研究生朱利亚?迪亚斯收集了英属哥伦比亚省范库弗峰岛附近的生物体和沉淀物，用传统的光学显微镜观察后发现，收集物中的硅藻以多磷酸盐的形式储存着高浓度的磷。

　　长久以来，科学家们无法量化在海洋中磷的含量以及河水冲刷到海洋的磷含量间的差别。因高说，由于在以往的分析中这些多磷酸盐没有被复原，所以传统研究总是监测不到。没有人知道它们的存在，也没有人测量和处理这些样品，甚至也想不到要寻找它们。

　　研究小组成功地解释了磷元素如何从海面来到海底———随着硅藻从海面沉降到海底，它们将各种形式的磷元素转化成为胞内磷酸盐的形式储存起来。得到初步结果后，研究小组转向美国阿贡国家实验室进行了更深入的研究。他们发现沉积物中的一些是多磷酸盐，一些是被称为磷灰石的矿物质，另一些则是这两种物质的中间状态。他们已经证明了磷酸盐和磷灰石之间存在着联系，下一步他们打算通过实验实现这两类物质的相互转化。

　　据悉，这一发现不仅一定程度上解释了海水的自净化机制，还开启了关于磷元素如何参与生物体繁殖、储存能量以及生成物质等正常生命活动的研究新领域。