我国最常见的一种，也是体型最小的。其身体短而圆，像一个葫芦，所以又叫“水葫芦”。体长25 ～ 32cm，头部没有其他类所具有的修饰羽。夏季，背部羽毛黑褐色，面颊、脖子两侧和喉咙部分栗红色，胸部和腹部为淡褐色；冬季，背部褐色，喉咙部分白色，面颊、脖子两侧为淡黄褐色。

栖息于河、湖泊、水库和沼泽地，喜欢终日漂浮在水面上。小翅膀短小，不善飞翔，但其游泳和潜水的技能堪称一绝，特别是受到惊吓或遭到人为干扰时，能长时间潜在水下，或者藏匿在芦苇丛中，只把嘴尖和眼睛露出水面。

小在湖泊芦苇丛中筑一种上窄下宽的圆台形窝巢，漂荡在水面，因此也称它为浮巢。每窝产卵4 ～ 7 枚，雌雄轮流孵卵。亲鸟孵卵时的警觉性很高，稍受惊吓就立即游离鸟巢，跑得无影无踪。亲鸟在离巢前会用水草和湿的芦苇叶把鸟卵盖得严严实实，使整个巢就像一个飘浮在水面上的草堆。遇到敌害进犯时，亲鸟能将雏鸟驮在背上迅速游走，有时还能把子女们挟在两翼之下，潜水而遁。

全国各地几乎都能见到，大多为留鸟。