芡实，学名Euryaleferox Salisb. ex DC，为睡莲科的一种奇特植物，又称鸡头米。鸡头米这个称呼真是太形象了，芡实的浆果球形，似鸡的头部；下端是花柄，弯曲着生，似鸡的脖颈；上端是残存萼片，半开状，似鸡的喙；各部分均着生硬刺，又似鸡的羽毛；整体看来和鸡头十分相似。这也是它得名的原因。
芡实叶片巨大，碧绿而具皱褶，浮生于水面，十分壮观，花色艳丽，花形奇特，在江南庭园中常与睡莲、荷花、黄菖蒲等一起配植于水体，富有自然色彩，是园林中常用水生植物之一（周厚高等，2006）。
芡实含淀粉、蛋白质、脂肪等，“勾芡”所指的芡就是芡实种子中所含的淀粉。芡实可补中益气，为滋养强壮性食物。芡实在我国自古作为永葆青春活力、防止未老先衰之良物。《神农本草经》载“主湿痹腰脊膝痛，补中除暴疾，益精气，强志，令耳目聪明”。《日华子本草》载“开胃助气”。
芡实种皮含有单宁，可用来制造鞣料和活性炭。鲜嫩的茎叶是人们餐桌上的美食，其味道清新，营养丰富，备受青睐。全草可以做饲料，而且还可以肥田，是良好的绿肥植物。
芡实叶圆皱褶，正面绿色，背面紫色；叶上有尖刺，直径可达3 m，花紫红色。北京地区除栽培外，在汉石桥湿地可见野生种。
由于芡实的特殊的生物学习性，加上北京湿地环境的不断恶化，导致了芡实的数量越来越少，目前已经很少可以见到。笔者在汉石桥湿地对芡实进行了一年的观察。秋季，芡实的果实成熟后，由自身重力压迫而沉入水底的淤泥中，笔者曾试着去拔，淤泥将果实包裹的很紧，费了很大的力气才将之拔出；寒冷的冬季中，凿开冰面，取出一两个果实，便会发现海绵质组织萎缩，紧紧包裹在种子上，像一层塑料，起到了防水保温的作用；春季来临，阳光透过较浅的水层，晒暖了果实，海绵质组织腐烂，失去了防水保温的作用，种子吸收水分，成功越冬的种子便萌发出来；夏季，雨水使水面上升，促使叶柄伸长，叶片浮在水面上，花朵盛开。这就是芡实的生长发育过程，看似简单，其实十分艰难。据调查，野生状态下种子的成活率仅有1/10，由于芡实是一年生植物，只能靠种子繁殖，因此种子成活率的高低，直接决定了芡实种群的大小。北京地区湿地多是砂石底的水库，不适合芡实的生长，另外，水位多受人为控制，失去了自然状态下的升降能力，这些原因直接影响了芡实的生长发育，因而芡实在北京的分布面积逐步缩小。
植物学家近年来也注意到了芡实野生种在北京地区的困境，在专家的呼吁下，北京市园林绿化局、北京市农业局于2008年3月10日公布的《北京市重点保护野生植物名录》中将芡实列为北京市二级保护植物。但是，仅仅将芡实野生种列为北京市二级保护植物还远远不够，必须采取措施保护好野生芡实。一是在汉石桥湿地建立芡实保护小区，并开展相关科学研究；二是采集芡实种子，将种子储存到北京市的种子库中；三是加大投入，开发利用野生芡实，以可持续利用促进长期保护。

参 考 文 献
周厚高.2006.水体植物景观.贵阳；贵州科技出版社.109
（注：本文照片由作者提供）