对于湿地，不同的国家有不同的定义，比较通行的说法是指“长久或暂时性沼泽地、泥炭地或水域地带，或为淡水、半咸水、咸水体，包括低潮时不超过６米的水域”。由于在保持水源、抵御洪水、控制污染、调节气候、维护生物多样性等方面具有重要作用，湿地被誉为“地球之肾”，与森林、海洋并称全球三大生态系统。

　　随着人类活动日益频繁，全球湿地遭到前所未有的破坏。１９７１年２月２日，１８个国家的代表在伊朗南部海滨小城拉姆萨尔签署了《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》，也称作《拉姆萨尔公约》（简称《湿地公约》）。这个公约的主要作用是通过全球各国政府间的共同合作，保护湿地及其生物多样性，特别是水禽及其赖以生存的环境。２０１１年是《湿地公约》签署４０周年。

　　为提高公众对湿地价值和效益的认识，１９９６年１０月，公约第１９次常务委员会决定将每年的２月２日定为世界湿地日。目前公约缔约方已达１６０个，共有１９１２个湿地被列入国际重要湿地名录，国际重要湿地指定总面积达１．８７亿公顷。中国于１９９２年加入《湿地公约》。