本报讯 （于文吉）以中国地质科学院地质研究所研究员季强为首席科学家的科研团队在中国辽宁北票市陆家屯早白垩世义县发现一种新的哺乳动物化石，距今约1.23亿年。国际权威杂志《科学》10月8日报道了这个重要发现。该化石为早期哺乳动物的中耳演化提供了重要线索，揭示了哺乳动物耳区演化在恐龙主宰世界的中生代时期是如何发生的。

　　该化石保存非常完整，被命名为亚洲毛兽。新发现的亚洲毛兽（新种）属陆生哺乳动物，体长约15厘米，体重约70—80克；牙齿具有对称排列的齿尖，主要以昆虫和蠕虫为食。中美科学家研究认为，毛兽与有袋类和有胎盘类哺乳动物的亲缘关系比其与单孔类的关系更紧密。

　　而最重要的科学意义在于该哺乳动物的耳区。哺乳动物具有高度敏锐的听觉，远比其它脊椎动物灵敏。哺乳动物的耳区演化对哺乳动物适应的起源了解非常重要，也是对一个新的、复杂的结构在演化过程中变化的一项重要的研究。

　　将所有哺乳动物作为一个整体来说，听觉是一个重要的演化适应，对生存至关重要。通过中耳的一个微小但复杂的结构，哺乳动物获得了比其它脊椎动物对更大范围声音更为敏锐的听力，这在恐龙主宰的中生代对哺乳动物夜间活动的发展和生存非常关键。

　　据中美科学家研究，毛兽的中耳骨骼在一定程度上与现生的哺乳动物相似，但与现生成年哺乳动物不同，其中耳与下颌形成了特殊连接。新化石为哺乳动物耳区结构的演化研究提供了珍贵信息。

　　哺乳动物的听觉适应是由中耳的3块小骨（即锤骨、砧骨和镫骨）加上耳膜的骨环联合组成。中耳的这些骨骼由它们的远亲爬行动物的下颌关节骨骼演化而来。古生物学家一直在研究这些早期类型的下颌骨骼如何与下颌分离，再逐渐演化成现代哺乳动物中耳的演化路径。亚洲毛兽化石标本呈精美的三维立体保存，这使古生物学者对其中耳与下颌的连接的复原成为可能。

　　新发现的亚洲毛兽代表了现代哺乳动物如何获得中耳结构的一个过渡情况，也可解释为与其祖先情况逆向的“再次出现”。

　　现代发育生物学研究表明，发育基因和它们的基因链可能引发不寻常的中耳结构。中美科学家通过该化石的研究认为，这种特殊的中耳结构，实际上是中生代哺乳动物演化中发育基因突变的一个证明。

　　该项研究得到了科技部（973项目）、国土资源部、中国地质调查局、美国自然基金会和河南省国土资源厅的资助。研究人员还有美国卡耐基自然历史博物馆的Luo Zhexi博士，河南省地质博物馆和地科院地质所的张兴辽高工、袁崇喜博士及徐莉高工。