舂陵江自古就是沟通中原和岭南的要道，就桂阳而言，舂陵江为桂阳主要出境航道，大部分物资从此道进出县内外。往上游达临武、蓝山等县，往下直至湘江。有古碑载“上通临、蓝，下抵潇湘”之重要枢纽。

三国时期，赵云计取桂阳郡，为桂阳太守，在舂陵江上设平阳戍，防卫与盘查过往船只。

唐宋时期，平阳因盛产银铜铅锌锡等矿物，地位日益凸显。桂阳监所产金属一部分在本地铸币，大部分借舂陵水道运往京都大邑。除了在舂陵江两岸山间隘道设置关卡，还在舂陵江上设卡缴税。大滩与蕉源口均为桂阳矿运必由之要隘，是著名的水上税卡。清雍正年间，朝廷严令桂阳银铅按年解运京局，以供铸冶，航运业盛及。

盐运曾是舂陵江航运的重要业务。宋代及以前桂阳食淮盐，舂陵江兴盐运兴旺，是输入桂阳的最为重要的商品。元朝至正二十七年（1367年），行省平章通盐运于桂阳路，郴、衡、宝三地改食粤盐。明、清及民国时期，桂阳民以担盐贩盐为生计者万数，他们到广东星子、连州担盐，本可往北越南风坳乘舟下衡湘，然而为避免盐税，宁可步担千里，舂陵江的盐运一度衰减。其他货运量依旧兴旺，民国时，高峰期年货运量达80余万担。新中国成立后，舂陵航运更盛，20世纪50年代，货运量万吨以上。1973年，航运条件改善，水运量稳步上升。

水运工具最早为木筏，用楠竹20支左右组合编排而成，排头为竹艄，翘成弧形，尾部置舵桨。每筏首尾两人，用长篙撑行。竹筏可以乘人载物，每筏载重二三百斤。明清时期，民间以木造船，造船工艺兴起。民国时期，用大杉木、柏木、樟木、松木木板为主要材料，铁钩钉连接，用桐油灰勾合缝隙，再刷桐油。可用于长途货运，易解搁浅之难。新中国成立后，木帆船逐渐增多，最多时，舂陵河水运货船达300余艘。

1956年，航运公司成立，并组建船民协会，所属客、货船从事运送桂阳、嘉禾沿河物资和旅客，1958年加入运输人民公社。1962年～1970年，有70艘木帆船由舂陵水运至湘江。1978年，舂陵河长途水运断行，县航运公司转让。