作为华夏民族的祖先，黄帝就是植树造林的身体力行者。传说黄帝战胜蚩尤，定居在桥山，因臣民伐树造屋，树林几乎被砍光，遇暴雨山洪致房屋损毁。黄帝带头栽了一棵小柏树，臣民们都纷纷栽树种草，几年后，林草茂密，风调雨顺。黄帝手植柏树称也被后人称为祖树。

到西周时，官方特设山虞、林衡之职管理山林，并规定孟春之月和季夏之月“禁止伐木”，同时宣布“不种者，无椁”(即不种树者死后不给棺材)，以调动民间植树的积极性。

北魏孝文帝时。推行植树与田法相结合的经济制度，把种树提高到和粮食生产同等重要的地位。

明太祖朱元璋对植树造林也特别重视，曾多次颁旨要求军民植树。他登基之初就下诏各地：“令天下广植。凡民户有田者，须种桑麻，栗枣各二百株。”